¿Qué hay para comer?
Todos los tigres son animales que pertenecen al orden taxonómico Carnivora y que mantienen una dieta compuesta básicamente por carne. Como todos los animales, son organismos heterótrofos, por lo que deben satisfacer sus requerimientos nutricionales a partir de otros seres vivos.
Cada tigre es un poderoso y eficaz depredador cuya anatomía hace posible la actividad de caza. Estos carnívoros terrestres poseen dos grandes dientes caninos y otros dientes de bordes afilados para cortar la piel, la carne y los huesos de las presas. Estas piezas dentales especializadas son el último premolar superior y el primer molar inferior. Y como cualquier carnívoro, sus clavículas están reducidas o ausentes, a la vez que los huesos escafoides, central y lunar de la muñeca se encuentran fusionados en el hueso escafo-lunar. Como la carne es materia de fácil digestión, los tigres poseen un estómago simple y un intestino corto.
La dieta de Panthera tigris está conformada por una gran variedad de animales que suelen tener un tamaño de mediano a grande y pesar más de 20 kilogramos, e incluso se atreve a atacar otros depredadores o animales de tamaño considerablemente más grande que su propio cuerpo. Los animales pequeños conforman una parte muy pequeña de su dieta habitual.
Las especies más consumidas son los ungulados (animales con pezuñas) que pueden pesar más de 90 kilogramos. Quienes tienen mayor prevalencia en la alimentación del tigre son los ciervos y los cerdos salvajes. En la India manifiestan preferencia por las siguientes especies: sambar (Rusa unicolor), ciervo de los pantanos (Rucervus duvaucelii), jabalí (Sus scrofa), chital o cuervo moteado (Axis axis), búfalo de agua salvaje (Bubalus arnee), búfalo de agua (Bubalus bubalis), toro azul o nilgó (Boselaphus tragocamelus) y gaur o seladang (Bos gaurus).
En la región de Siberia los tigres normalmente se alimentan del uapití de Manchuria (Cervus canadensis xanthopygus), ciervo sica (Cervus nippon), corzo siberiano (Capreolus pygargus), alce (Alces alces) y ciervo almizclero (Moschus). En el extremo este de Rusia incluyen al oso pardo (Ursus arctos) y al oso tibetano (Ursus thinetanus). Ahora bien, aquellos tigres confinados a la isla de Sumatra se alimentan del sambar, muntíaco (Muntiacus), tapir malayo (Tapirus indicus) y jabalíes.
Aunque suena increíble, pueden consumir carnívoros como leopardos, serpientes pitón, cocodrilos y perros salvajes africanos. Complementan su dieta con especies pequeñas: monos, puercoespines, peces y algunas especies de aves. Ocasionalmente atacan a las crías de otros mamíferos y si experimentan una temporada de escasez o vulnerabilidad, pueden consumir carroña, atacar al ganado doméstico o incluso a los seres humanos. Sin embargo, es importante saber que aunque sí se han reportado casos de antropofagia, han sido sucesos raros e impulsados por situaciones extraordinarias, además de la escasez. No está de más decir que los tigres no son devorahombres.
¿Cómo obtiene un tigre su alimento?
Son depredadores oportunistas y la disponibilidad de presas es uno de los requisitos más elementales para habitar una zona específica. Para cazar, se apoyan principalmente en los sentidos de la vista y el oído. Una vez que detectan una presa, la acechan silenciosamente a una distancia considerable, camuflándose entre la hierba alta. Acto seguido, toman por sorpresa a su víctima desde atrás o desde un costado y le propinan un fuerte mordisco en el cuello que rompe las vértebras con el objetivo de provocar la muerte por estrangulamiento o rotura de la médula espinal. También se han observado individuos que golpean la cabeza del ganado doméstico o que rompen la espalda de los osos.
Se cree que la mayoría busca su alimento durante la noche, pero se han observado varios yendo de cacería durante el día. Algunos prefieren hacerlo justo al amanecer o al atardecer. Como pueden pasar algunos días sin alimento, cuando obtienen una presa son capaces de comer hasta 40 kilogramos de una sola vez, pero normalmente consumen una cantidad menor.
Fuentes
Tigers of the World: The Science, Politics and Conservation of Panthera tigris. Ronald Tilson, Philip J. Nyhus. Academic Press, 2009.
http://animaldiversity.org/accounts/Panthera_tigris/#food_habits
https://seaworld.org/en/animal-info/animal-infobooks/tiger/diet-and-eating-habits
http://animals.sandiegozoo.org/animals/tiger
