Larga vida al tigre
La existencia de los tigres se remonta a un poco más de un par de millones de años atrás, con base en los restos más antiguos de una especie de nombre científico Panthera zdanskyi. La especie fue hallada en la provincia china de Gansu y se cree que vivió hace 2 millones de años durante la época del Pleistoceno. Probablemente, los tigres y su descendencia tuvieron origen en este país asiático, y con el paso de los años adquirieron una talla mayor, motivada por las adaptaciones dietéticas.
El cráneo completo de Panthera zdanskyi, conocido coloquialmente como gato o tigre de Longdan, es el más antiguo que se ha encontrado y es bastante parecido al cráneo de los actuales tigres. Esto, y los análisis morfométricos y cladísticos, sugieren su confirmación como la especie de tigre más primitiva.
El tigre de Java constituye la especie más antigua de un tigre tal como se le conoce, en concordancia con los fósiles encontrados en China y Sumatra, datados de hace aproximadamente 1.6-1.8 millones de años. A finales del Pleistoceno los tigres se esparcieron hacia el norte de Asia, la India, el puente de Beringia, la isla de Sajalín y Japón. Las islas de Borneo y Palawan ya albergaban tigres en el Holoceno.
Durante mucho tiempo se ha considerado que el grupo de los grandes gatos, conformado por los tigres, los leones, los leopardos y los jaguares, todos pertenecientes al género Panthera, están estrechamente relacionados entre sí y que el tigre, por lo tanto, tiene a ellos como sus parientes más cercanos. Sin embargo, un estudio genético de 2010 liderado por el científico Brian Davis, el profesor William Murphy y el Doctor Gang Li reveló que en realidad, el tigre está mucho más relacionado con el leopardo de las nieves y que su existencia es más antigua de lo que se ha pensado, pues comenzó a evolucionar como tigre hace al menos unos 3.2 millones de años.
El estudio ha significado una comprensión más clara de los orígenes de Panthera tigris. Desde esta base, el tigre y el leopardo de las nieves divergieron de una especie en común hace aproximadamente 3.9 millones de años son especies hermanas y el león, el jaguar y el leopardo están más vinculados entre sí. Probablemente, el restringido flujo de genes entre las poblaciones de tigres de China y de Asia central ocasionó la evolución paulatina de subespecies diferentes pero similares en su aspecto físico.
En 2013 se publicó la secuencia del genoma completo del tigre y las comparaciones con respecto al tigre de Bengala blanco, el león africano, el león africano blanco y el leopardo de las nieves. Los descubrimientos fueron publicados en la revista Nature Communications, y entre otros hallazgos, se encontró que los tigres experimentaron mutaciones genéticas que les permitieron adoptar una dieta carnívora. Un dato interesante es que el tigre comparte el 95.6 por ciento de su genoma con el del gato doméstico (Felis silvestris catus), habiéndose separado de éste hace unos 10.8 millones de años. Según el científico Jong Bhak, el descubrimiento del genoma podría ser útil para apoyar la conservación de estos felinos, que se encuentran en un grave peligro de extinción.
Sobre la evolución del tigre aún falta mucho por descubrir, pero sobre todo, falta información acerca de la forma en que evolucionó. Se espera que en los próximos años los datos se amplíen.
Fuentes
https://seaworld.org/en/animal-info/animal-infobooks/tiger/scientific-classification
Riding the Tiger: Tiger Conservation in Human-Dominated Landscapes. John Seidensticker, Peter Jackson, Sarah Christie. Cambridge University Press, 1999.
www.bioexpedition.com/tiger-taxonomy-and-evolution/
http://news.bbc.co.uk/earth/hi/earth_news/newsid_8512000/8512455.stm
https://en.wikipedia.org/wiki/Tiger#Evolution
