Panthera tigris tigris
El tigre de Bengala, conocido también como tigre de Bengala real y hasta como tigre indio, constituye la subespecie más común y abundante de tigre. En la actualidad es el animal nacional de la India, lugar en donde su figura ha estado fuertemente ligada a las tradiciones y la cultura. En Bangladés es también animal nacional de gran relevancia, presente en los billetes.
Orden: Carnivora
Familia: Felidae
Género: Panthera
Especie: Panthera tigris
Descripción física
La morfología del tigre de Bengala es bella e imponente. Es un cuadrúpedo de patas gruesas, mandíbulas y dientes fuertes y característico patrón de coloración. Al respecto, su pelaje presenta un tono amarillo a naranja claro que en el vientre y las zonas internas de las patas se torna blanco o crema. Estrechas franjas negras, grises o marrones corren en dirección vertical por su cuerpo hasta la cola, donde se forman anillos. Existe una variante poco común del tigre de Bengala. Debido a una mutación genética, algunos ejemplares exhiben un pelaje blanco con rayas oscuras y unos ojos azules, pero es importante saber que no se trata de tigres albinos.
El pelaje de estos felinos es útil para el camuflaje, pero varía de individuo a individuo. En pocas palabras, no existen dos tigres de Bengala con las franjas oscuras dispuestas del mismo modo, sino que conforman un patrón único identificable tal como las huellas digitales en los seres humanos.
Los machos son típicamente más grandes y corpulentos que las hembras. Mientras ellos tienen una longitud de 270-310 centímetros incluyendo la cola, ellas miden de 240 a 265 centímetros de longitud. Sólo la cola mide entre 85 y 110 centímetros de largo. El peso de los machos puede ser de 180 kilogramos hasta un cuarto de tonelada, en tanto el de las hembras es de 100-160 kilos.
Distribución y hábitat
Las poblaciones más grandes de tigre de Bengala se localizan en la India pero existen algunas poblaciones menos numerosas en Bangladés, Nepal y Bután. Quizá también esté presente en zonas de China y Birmania. Una estimación para el Programa de Recuperación Mundial del Tigre indica que quedan unos 440 individuos en Bangladés, unos 155 en Nepal y cerca de 75 en Bután. El número aproximado de individuos es menor de 2,500.
Los hábitats de Panthera tigris tigris suelen ser selvas tropicales, terrenos pantanosos y pastizales de altas hierbas.
Alimentación
El poderío del tigre de Bengala queda patente al observar su eficacia en el momento de cazar. Este animal carnívoro es capaz de ir en busca de presas medianas y grandes, principalmente mamíferos ungulados. En su dieta predominan el gaur, el búfalo de agua, el sambar, el chital o ciervo moteado, el jabalí y diversos ciervos. Ocasionalmente consumen presas pequeñas como conejos y puercoespines, pero además pueden atacar al ganado doméstico; esto es una consecuencia de la invasión de su hábitat. Los tigres de Bengala son capaces de ingerir hasta 40 kilogramos de comida en una sola ocasión, aunque normalmente consumen una cantidad menor.
Dado que no pueden cazar a larga distancia, se valen de una estrategia que combina sigilo y camuflaje. Bajo la luz del sol, el tigre se esconde entre la hierba alta para acechar a un animal. El camuflaje puede ser tan efectivo que la presa desprevenida se convierte en objeto de acecho desde unos cuantos metros del tigre. Cuando éste está listo, se impulsa silenciosamente por un costado o por detrás de la víctima, brinca rápidamente y asesta un zarpazo con sus garras retráctiles o una mordida en el cuello. Acto seguido arrastra al animal varios metros para consumirlo; puede transportar el cuerpo hasta el agua.
Comportamiento
Como la mayoría de los tigres, Panthera tigris tigris es un animal solitario que acostumbra descansar a la sombra durante el día y cazar desde el atardecer o el anochecer. Los tigres de Bengala han sido vistos en la sombra o alrededor de los cuerpos de agua para refrescarse.
La búsqueda de comida es totalmente individual, pero ambos sexos son territoriales a menos que las condiciones de alimento se tornen difíciles. En estas situaciones son posibles los contactos transitorios. Para marcar su terreno, rocían los árboles y las rocas con una mezcla de orina y almizcle.
Las áreas individuales les permiten el suministro suficiente de agua y alimento, protección, tranquilidad, posibilidad de contacto con otros tigres y en el caso de las hembras, el desarrollo de sus crías. Los hábitats de tigres y leones son diferentes, por lo que se descarta cualquier tipo de encuentro entre ambas especies.
Reproducción
Como se ha mencionado, los tigres de Bengala son individuos que realizan la mayor parte de sus actividades sin compañía, excepto, por supuesto, la reproducción. En este sentido, las únicas interacciones sociales ocurren durante el cortejo, la cópula y los cuidados parentales. La unidad social básica es la de la madre con sus cachorros.
No existe una temporada obligatoria de apareamiento y nacimiento, pero gran parte de las crías nace en los meses de diciembre y abril. La madurez sexual en los machos ocurre entre los 4 y 5 años de edad, siendo las hembras más tempranas: maduran entre los 3 y los 4 años.
El período de gestación es de 104-106 días, aunque pueden ser menos (98 días) o un poco más (hasta 110 días). La hembra da a luz de 1 a 4 cachorros en un lugar situado entre la vegetación o en cuevas y comienza a amamantarlos hasta los 3-6 meses después del nacimiento. Entre los 5 y los 6 meses de edad comienzan a aprender a cazar y a los 2 o 3 años inician la aventura de la vida solitaria.
Amenazas y conservación
El hermoso tigre de Bengala se encuentra en franco peligro de extinción, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Aunque es la especie de tigre más numerosa, su población está reduciendo en vez de incrementar, lo que ha preocupado a las organizaciones ambientalistas.
Las principales amenazas de la especie son básicamente dos: la caza furtiva y los conflictos con los seres humanos por los territorios. La caza furtiva está motivada por el comercio ilegal de productos que se obtienen de los tigres, como los objetos decorativos y “medicamentos” para curar diversos males, pero que no tienen eficacia comprobada. Su hábitat está severamente degradado debido a la tala incontrolada de árboles y la invasión de los seres humanos en sus territorios. Cuando los tigres atacan a animales domésticos de los seres humanos o incluso a éstos, desatan la ira de las personas que en represalia los matan.
Afortunadamente, desde la década de 1970 India comenzó a establecer reservas a través del Proyecto Tigre que ayudaron a estabilizar el número de tigres. Además, la Ley de Protección de Vida Silvestre de la India de 1972 otorga poder al gobierno para tomar medidas de conservación.
Fuentes
The Atlas of Endangered Animals: Wildlife Under Threat Around the World. Paula Hammond, Marshall Cavendish, 2010. Page 84.
https://www.worldwildlife.org/species/bengal-tiger
http://www.nationalgeographic.com/animals/mammals/b/bengal-tiger/
https://seaworld.org/en/animal-info/animal-bytes/mammals/bengal-tiger
